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Los forjadores de espadas japoneses utilizaban una variedad de materiales para producir espadas, siendo el más común una combinación de arena de hierro y carbón. Anteriormente, solo utilizaban arena de hierro, lo que daba como resultado un tipo de acero tradicional. Sin embargo, no fue hasta el período feudal de Japón cuando los forjadores de la región comenzaron a añadir carbón. Y aunque la adición de carbón puede parecer insignificante, resultó fundamental para permitir que los forjadores crearan espadas más fuertes y de mayor calidad que resistieron el paso del tiempo.
Elegir la arena de hierro adecuada
Al prepararse para forjar una espada como una katana o una wakizashi, un forjador primero recolectaba arena rica en hierro de los lechos de los ríos cercanos. Sin embargo, no toda la arena de río era adecuada para este propósito. Los forjadores tenían que visitar áreas específicas de los lechos de los ríos para extraer arena que contuviera poco o nada de azufre o fósforo. La arena de río con alto contenido de azufre y/o fósforo carecía de las características necesarias para producir espadas de alta calidad. Por lo tanto, los forjadores hacían todo lo posible por encontrar arena de río que contuviera niveles bajos o nulos de estos dos compuestos.
La importancia del carbón
Además de la arena de hierro con poco o nada de azufre y fósforo, los forjadores japoneses también utilizaban carbón para fabricar sus espadas. El carbón era igual o incluso más importante que la arena de río, ya que introducía carbono en las espadas. El carbón es esencialmente carbono puro, por lo que mezclarlo con arena de río creaba un acero con alto contenido de carbono que era perfecto para forjar espadas.
A medida que los forjadores japoneses experimentaban con la combinación de arena de río rica en hierro y carbón, descubrieron que permitía obtener espadas más fuertes y resistentes. Incluso se le dio un nombre especial a esta combinación de materiales: acero tamahagane. Mientras que el acero tradicional a menudo contiene menos del 1% de carbono, el acero tamahagane contiene hasta un 4,5% de carbono, gracias al uso de carbón.
Fundir acero tamahagane no era un proceso fácil, ni rápido. Según Wikipedia, a menudo le tomaba a un forjador de dos a tres días fundir la arena de río rica en hierro y el carbón. Y a lo largo de este proceso, el forjador paleaba arena de río adicional en el horno (tatara) aproximadamente una vez cada 10 minutos. Cuando la arena de río rica en hierro y el carbón estaban listos, el forjador rompía el horno para extraer el acero tamahagane ya endurecido.
Elegir las piezas correctas de acero tamahagane
Después de romper el horno, el forjador elegía selectivamente las mejores piezas de acero tamahagane para utilizarlas en la construcción de nuevas espadas. Normalmente, los forjadores elegían el metal ubicado en el exterior del bloque. Debido a que la oxidación es más fuerte en el exterior del bloque, esta área generalmente contenía metal más duro y resistente.
Qué hacen realmente el habaki, la tsuba, la tsuka, los menuki, la fuchi, la kashira y la saya, y cómo elegir cada uno al diseñar una katana personalizada. Ilustrado con piezas de museo del Museo Metropolitano de Arte.
