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Le métal utilisé pour fabriquer une épée joue un rôle clé dans sa robustesse, sa durabilité, son tranchant et sa capacité à conserver son fil. Certaines des premières épées au monde étaient fabriquées en fer, suivies peu après par le bronze. L'avènement de l'acier a cependant révolutionné l'industrie de la coutellerie, permettant de créer des épées plus solides et plus efficaces.
Mais tous les types d'acier ne se valent pas. Le tamahagane, qui était utilisé pour fabriquer les katanas japonais traditionnels et d'autres armes blanches, est considéré comme l'acier de la plus haute qualité. Alors, comment le tamahagane est-il fabriqué exactement ?
Avant de commencer, passons en revue les bases de l'acier tamahagane. Bien que beaucoup de gens aient entendu parler de ce métal, peu savent ce que c'est ou pourquoi il est utilisé pour fabriquer des épées. Le tamahagane est essentiellement un type d'acier caractérisé par une teneur en carbone d'environ 1 % à 1,5 %. Cependant, c'est plus qu'un simple acier au carbone ; le tamahagane est fabriqué selon une méthode japonaise traditionnelle qui permet d'obtenir un niveau de résistance et de qualité supérieur par rapport aux autres types d'acier.
Production d'acier tamahagane
L'acier tamahagane se compose de deux types de sable de fer ( satetsu) : acome et masa, le premier étant un sable de moindre qualité tandis que le second est un sable de meilleure qualité. En tant que sources de fer, les sables acome et masa permettent un meilleur contrôle des propriétés de l'épée.
Pour fabriquer de l'acier tamahagane, une personne appelée murage mélange ces deux sables, en utilisant un ratio spécifique pour obtenir les propriétés souhaitées de l'acier. Les sables sont placés dans un four en argile qui mesure généralement un mètre vingt de haut sur un mètre vingt de large. Le four est ensuite chauffé à des températures de 980 degrés Celsius, après quoi le murage ajoute du charbon de bois pour améliorer la résistance et la dureté du tamahagane.
Le charbon de bois est important car il est composé de carbone pur, et l'acier tamahagane se caractérise par sa haute teneur en carbone.
Après avoir mélangé les sables de fer et le charbon de bois pendant jusqu'à 72 heures, le four en argile est brisé pour retirer l'acier tamahagane. Normalement, l'acier de la plus haute qualité se trouve sur les bords du four, car c'est là que l'oxydation est la plus forte.
Vous pouvez mesurer la qualité du tamahagane en observant sa couleur. Les forgerons choisissent généralement des morceaux de tamahagane de couleur chrome argenté en raison de leur robustesse et de leur qualité globale.
L'acier tamahagane aujourd'hui
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les approvisionnements en tamahagane du Japon étaient limités, si bien qu'ils ont commencé à fabriquer des épées en utilisant d'autres types d'acier.
Selon « Science of Tatara and Japanese Sword - Traditional Technology viewed from Modern Science », la production de tamahagane est aujourd'hui fortement réglementée au Japon, la Nittoho et Hitachi Metals ne produisant cet acier haut de gamme que trois à quatre fois par an.
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