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Le Japon est réputé pour produire certains des sabres de la plus haute qualité au monde. Du tanto et du tachi au katana et au wakizashi, ils se caractérisent par une résistance, une durabilité et une qualité globale supérieures. Certes, d'autres régions produisent des épées — notamment la Corée, la Chine et de nombreux pays européens — mais le Japon possède une longue tradition dans l'art de perfectionner la fabrication des sabres.
L'une des raisons pour lesquelles les sabres japonais sont supérieurs réside dans leur utilisation du carbone. Dans le Japon féodal, les forgerons ont découvert que mélanger du carbone à l'acier permettait de créer une lame plus résistante. Cependant, un excès de carbone rendait la lame sensible à la rouille et à la corrosion. Par conséquent, les forgerons japonais ont procédé par essais et erreurs pour trouver le dosage précis permettant d'obtenir les meilleurs résultats.
Grâce aux recherches menées par Cyril Stanley Smith, nous comprenons désormais mieux la composition métallique exacte des sabres japonais traditionnels.
Un professeur du MIT analyse la composition métallique des sabres japonais
Dans « The Sword and the Crucible », Cyril Stanley Smith, professeur d'histoire métallurgique au Massachusetts Institute of Technology (MIT), a analysé des échantillons de métal prélevés sur des sabres japonais à travers l'histoire de la région.
Alors, qu'a découvert Smith ? Smith a constaté que les sabres japonais produits au cours des années 1500 présentaient une teneur en carbone d'environ 0,5 % en surface et 0,5 % dans le corps. Les sabres japonais produits au cours des années 1700 présentaient cependant une teneur en carbone de 0,69 % en surface et de 0,43 % dans le corps. Les sabres japonais produits au cours des années 1800 présentaient une teneur en carbone de 0,62 % au tranchant et de 1 % dans le corps. Enfin, Smith a découvert que les sabres japonais produits au cours des années 1940 avaient une teneur en carbone de 1,02 % au tranchant et de 1,02 % dans le corps.
En plus du carbone et du fer, les sabres japonais traditionnels analysés par Smith contenaient également des traces de manganèse, de silicium, de phosphore et de cuivre, toutes inférieures à 0,5 %. Ces résultats révèlent un pourcentage élevé de carbone dans les sabres japonais traditionnels.
Ce n'est pas le seul rapport révélant la composition métallique des sabres japonais traditionnels. Au début des années 1990, Jerzy Piaskowski a effectué une analyse similaire sur un katana doté d'une lame de style kobuse. Ses conclusions ont révélé que la lame du katana avait une teneur en carbone de 0,6 % à 0,8 % en surface et de 0,2 % au cœur.
Aujourd'hui, les sabres de haute qualité ont presque toujours une certaine teneur en carbone, surtout au niveau du tranchant. Une teneur en carbone plus élevée au niveau du tranchant permet d'obtenir une lame plus solide tout en conservant une certaine flexibilité au dos. C'est pourquoi le katana est capable de se plier sans se briser ni subir d'autres dommages.
Le rôle réel du habaki, de la tsuba, du tsuka, du menuki, du fuchi, de la kashira et du saya, et comment choisir chacun d'eux lors de la conception d'un katana personnalisé. Illustré par des pièces de musée du Metropolitan Museum of Art.
