Pleins feux sur l'épée : le katana

Avec sa lame incurvée en acier de longueur moyenne, le katana japonais est sans doute l'épée la plus reconnue au monde. Il est devenu le choix privilégié des collectionneurs d'épées comme des pratiquants d'arts martiaux. Alors, qu'est-ce qui fait du katana japonais une épée si prisée ?

Présentation du katana

Le katana est une épée japonaise traditionnelle qui était utilisée par les guerriers samouraïs durant la période féodale du pays. Il se caractérise par sa lame incurvée à un seul tranchant, généralement accompagnée d'une garde. Bien que la longueur de la lame du katana ait varié au cours de l'histoire, la plupart mesurent entre 60 et 73 cm (23 5⁄8 à 28 3⁄4 pouces).

Origines du katana

Les origines du katana remontent à la période Jōkotō au Japon (jusqu'en 900). Cependant, ce n'est qu'à la période Kotō (900 à 1596) que le mot « katana » a été reconnu pour la première fois. À cette époque, le terme katana était utilisé pour désigner une longue épée qui se distinguait du tachi existant dans la région.

Les historiens pensent que les forgerons japonais ont modifié la conception de leurs épées en réponse aux invasions mongoles. Lorsque les Mongols ont envahi le Japon, les guerriers samouraïs ont découvert que leurs lames se brisaient et s'ébréchaient lorsqu'elles étaient utilisées contre l'armure en cuir bouilli épais des Mongols. Pour surmonter ce défi, les forgerons japonais ont modifié la conception du tachi en le rendant plus épais et plus solide, permettant ainsi le développement du katana.

Les guerriers samouraïs ne maniaient cependant pas uniquement le katana. Ils portaient souvent une lame complémentaire plus petite, comme un tanto ou un wakizashi. L'idée générale était d'utiliser la lame plus petite pour le combat rapproché ou dans des situations où le katana était inaccessible. Manier deux armes de cette manière était connu sous le nom de daisho, et cela représentait le pouvoir social et l'honneur chez les guerriers samouraïs.

Fabrication

Le katana obtient son tranchant incurvé distinctif grâce à un processus de fabrication connu sous le nom de traitement thermique différentiel. Par tâtonnements, les forgerons japonais ont découvert qu'en laissant différentes parties de la lame refroidir à des températures différentes, on créait un niveau de résistance supérieur tout en donnant à l'épée un tranchant incurvé. De l'argile, par exemple, était appliquée sur le dos du katana, après quoi le tranchant et le dos étaient trempés dans un liquide de refroidissement. Cependant, comme le dos était recouvert d'argile, il refroidissait plus lentement que le tranchant -- et c'est pourquoi le katana possède une lame incurvée d'une résistance supérieure.

Utilisation dans les arts martiaux

Sans surprise, le katana est utilisé dans une grande variété d'arts martiaux japonais, parmi lesquels l'iaijutsu, le battōjutsu, l'iaidō, le kenjutsu, le kendo et le Tenshin Shōden Katori Shintō-ryū.